Le sfide della pulizia dei rifiuti tossici della Palestina orientale: NPR

Oct 20, 2023

Becky Sullivan

Un treno della Norfolk Southern passa sotto un ponte nella Palestina orientale, nell'Ohio, diverse settimane dopo che un deragliamento ha riversato sostanze chimiche pericolose nel suolo e nell'acqua della zona. Michael Swensen/Getty Images nasconde la didascalia

Un treno della Norfolk Southern passa sotto un ponte nella Palestina orientale, nell'Ohio, diverse settimane dopo che un deragliamento ha riversato sostanze chimiche pericolose nel suolo e nell'acqua della zona.

È passato quasi un mese da quando un treno del Norfolk Southern è deragliato e ha riversato centinaia di migliaia di chili di sostanze chimiche tossiche nell'aria, nel suolo e nell'acqua intorno alla Palestina orientale, nell'Ohio. Nelle settimane successive, le autorità hanno intrapreso una massiccia operazione per ripulire i materiali pericolosi.

Più di 700 tonnellate di terreno contaminato e quasi due milioni di litri di liquido sono stati raccolti dal luogo del deragliamento, dicono i funzionari dell'Ohio, e molto altro rimane da ripulire secondo l'ordine dell'Environmental Protection Agency.

Lo sforzo per rimuovere grandi quantità di suolo e acqua contaminati dalla piccola cittadina dell’Ohio orientale ha almeno coinvoltosette diversi impianti autorizzati per lo smaltimento di rifiuti pericolosi in quattro stati:Ohio, Indiana, Michigan e Texas.

Il groviglio è diventato ancora più complicato quando l’EPA ha promulgato una pausa di un giorno sulle operazioni di rimozione di Norfolk Southern lo scorso fine settimana, dopo che funzionari del Texas e del Michigan avevano espresso preoccupazione per i rifiuti della Palestina orientale che arrivavano agli impianti di smaltimento nei loro stati.

"Perché questi materiali non vengono portati da qualche parte più vicino? C'è qualcosa che queste giurisdizioni sanno che noi non sappiamo?" ha detto il giudice Lina Hidalgo, il massimo funzionario eletto della contea di Harris, in Texas, dopo che la settimana scorsa è arrivata la notizia che 30 camion carichi di acqua antincendio contaminata arrivavano ogni giorno a Deer Park, un sobborgo di Houston.

Successivamente, i funzionari hanno annunciato diversi nuovi siti di smaltimento per i rifiuti della Palestina orientale, inclusa una discarica in Indiana, cosa che ha suscitato l’obiezione di un altro funzionario statale, il governatore dell’Indiana Eric Holcomb. "I materiali dovrebbero arrivare alle strutture più vicine, non spostarsi dall'estremo est dell'Ohio all'estremo lato occidentale dell'Indiana", ha detto.

Le autorità dicono che stanno ancora cercando altri siti di smaltimento.

La controversia sottolinea la complessità del processo di pulizia che i funzionari stanno intraprendendo il più rapidamente possibile.

Gli esperti avvertono che probabilmente ci vorranno anni per completare la pulizia della Palestina orientale, se mai potrà essere considerata veramente completa.

"Conviveranno con questa situazione sia dal punto di vista ambientale che psicologico per molto tempo. E non vedo alcun ritorno alla normalità davvero rapido", ha detto Noah Sachs, professore di diritto ambientale all'Università di Richmond.

Il deragliamento del 3 febbraio ha mandato fuori dai binari decine di auto – tra cui alcune che trasportavano un totale di 1,6 milioni di libbre di sostanze chimiche pericolose – all’estremità orientale della Palestina orientale, una città di circa 4.700 residenti.

"Sono preoccupato per questo, perché le persone sono proprio lì. Ci sono molti ruscelli che attraversano il luogo dell'incidente", ha detto Sachs.

Le sostanze chimiche pericolose includevano contaminanti che causano irritazione e mal di testa, come butilacrilato e isobutilene.

Cinque vagoni cisterna contenevano quasi 900.000 libbre di cloruro di vinile, una sostanza chimica industriale cancerogena che è stata collegata a danni al fegato in caso di alti livelli di esposizione.Gli equipaggi intervenuti hanno intenzionalmente drenato il cloruro di vinile dai vagoni ferroviari in un'operazione controllata di "sfiato e combustione" che secondo i funzionari era necessaria per evitare un'esplosione catastrofica.

Il deragliamento ha provocato un incendio durato giorni. I vigili del fuoco hanno utilizzato più di un milione di litri d'acqua per domare le fiamme. "Quindi non si tratta solo della fuoriuscita iniziale di sostanze chimiche nel terreno, ma ora anche di migliaia di litri d'acqua che cercano di essere raccolti e trasportati fuori dal sito", ha detto Sachs. Le piogge di tutto febbraio hanno aggiunto complicazioni.