La Space Force esamina le opzioni per alleviare la congestione dei lanci di Cape Canaveral

Aug 20, 2023

WASHINGTON – Con la crescente attività che spinge i siti di lancio della Florida ai loro limiti, la Space Force sta studiando modi per spostare parte di quell’attività altrove, inclusa la California.

In una presentazione al Comitato consultivo per il trasporto spaziale commerciale (COMSTAC) della Federal Aviation Administration il 15 maggio, il Magg. Gen. Stephen Purdy, i cui ruoli includono direttore dell'Eastern Range e direttore delle operazioni di lancio e di raggio per il Comando dei sistemi spaziali della Space Force, ha osservato le strutture di lancio di Cape Canaveral stanno raggiungendo la capacità massima.

"La catena orientale ha quasi finito di fare tutto ciò che può fare", ha detto. Ciò ha incluso l’assegnazione di tre piattaforme di lancio inutilizzate a marzo a quattro società che sviluppano piccoli veicoli di lancio, con un secondo round previsto per veicoli più grandi. "Quando ciò sarà fatto, saremo molto, molto vicini all'esaurimento delle piattaforme sulla catena montuosa orientale."

Una volta completato, le opzioni saranno limitate, ha suggerito. Potrebbero essere costruiti ulteriori siti di lancio presso il vicino Kennedy Space Center, ma ciò richiederebbe la collaborazione con la NASA. Ha aggiunto che sta lavorando con lo spazioporto regionale del Medio Atlantico della Virginia sull'isola di Wallops per supportare ulteriori lanci lì, "ma anche loro alla fine verranno sfruttati".

Ciò potrebbe aprire la porta a soluzioni più creative. Purdy ha notato che la Space Force ha studiato la capacità di condurre lanci verso orbite polari, tradizionalmente volati dalla Western Range alla base spaziale di Vandenberg, dalla Florida. "A quanto pare è possibile", ha detto, con SpaceX che ha lanciato diverse missioni Falcon 9 verso orbite polari negli ultimi anni dalla Florida.

"Quindi abbiamo fatto il contrario: è possibile lanciare missioni sulla costa orientale al largo della costa occidentale, da Vandenberg? È affascinante, è possibile", ha detto. Tali lanci erano stati tradizionalmente esclusi a causa delle traiettorie che avrebbero portato i veicoli sulla terra.

Non ha approfondito l'analisi nella sua presentazione, ma ha affermato che "ha aperto la porta" a discussioni a lungo termine sulla possibilità di effettuare lanci verso orbite con inclinazione inferiore da Vandenberg. "Mentre continuiamo ad affinare le analisi di sicurezza per le gamme, e poiché alcuni particolari fornitori di lancio hanno ottenuto un gran numero di lanci di successo, siamo stati in grado di restringere sempre di più i campi", ha affermato, riferendosi alle zone di esclusione per i lanci .

Questa combinazione di zone di esclusione ridotte e migliore track record di veicoli, insieme a quella che Purdy ha descritto come la volontà di lanciare "con un paio di barche in acqua e forse uno o due aerei [dell'aviazione generale] nell'ampia area", potrebbe consentire lanci da Vandenberg sulle traiettorie orientali. "Questa possibilità inizia a essere intrigante, quindi incoraggerei una conversazione a livello nazionale per avviare le basi di come sarebbe."

L'infrastruttura di portata e piattaforma è solo uno dei vincoli sull'attività di lancio. Ha affermato che il servizio necessita di aggiungere maggiore capacità di elaborazione del carico utile sia a Cape Canaveral che a Vandenberg e sta esaminando opzioni come la creazione di strutture commerciali per l'elaborazione del carico utile nella proprietà di Cape. "Possiamo dimostrare in modo definitivo che se non mettiamo in moto questi piani sulle catene montuose orientali e occidentali, esauriremo la capacità di elaborazione del carico utile solo per le missioni DoD."

Una terza questione riguarda il personale. "Le persone rimangono il nostro problema più grande. Ad un certo punto, finiremo le persone e il tempo per supportare il lancio commerciale sulle catene montuose orientali e occidentali", ha affermato. Ciò include il personale di sicurezza, di emergenza e di ingegneria necessario per supportare ogni lancio.

"Questo è sostenibile fino a un certo numero. Non sappiamo quale sia quel numero, ma abbiamo alcune stime", ha detto. "Ma a un certo punto ci rompiamo perché siamo a corto di persone."

I livelli di personale sono stabiliti dai requisiti per supportare le attività del Dipartimento della Difesa, che sono circa 10 lanci all'anno. "Non siamo preparati né equipaggiati per supportare tassi di lancio di 90", ha detto, il numero stimato di lanci sulla catena orientale nel 2023. "Progetto che tra un paio d'anni saremo a centinaia qui. "