Premio James Beard di Houston

May 09, 2023

Settimane prima che venissero annunciati i finalisti dei James Beard Awards 2023, lo chef Benchawan Jabthong Painter – meglio conosciuto come “Chef G” – stava cercando di moderare la sua eccitazione. Vedere il suo nome nella rosa dei candidati per il miglior chef: categoria Texas ha suscitato molte emozioni.

È stato pazzesco, scioccante, emozionante, ha detto. Le prenotazioni erano alle stelle allo Street to Kitchen - il ristorante tailandese da 10 tavoli di cui è co-proprietaria insieme al marito Graham Painter - e l'interesse stava crescendo anche al Th Prsrv - il ristorante con menu degustazione tailandese e nativo americano che i Painters hanno aperto a Kemah con L'eculente chef David Skinner. Ma non voleva illudersi.

"Non mi aspetto che accada quest'anno", ha detto. Se avesse vinto il premio, sapeva che Graham, la sua famiglia e il suo team sarebbero stati tutti orgogliosi. Una nomination a 29 anni per un ristorante aperto solo da quasi tre anni sarebbe già di per sé un risultato, ma "sono ancora nuova", si è convinta. "Il ristorante ha appena aperto. La gente comincia appena a conoscerci, ma io sogno sempre. Me lo dirò tra un paio d'anni."

Per molti amici e fan del ristorante, però, la vittoria di Chef G era già scontata. Hanno provato a dirglielo - con le parole di Skinner: "Sai che vincerai, vero?" E infatti, la notte di lunedì 5 giugno a Chicago, il nome dello Chef G è stato annunciato, riportando quell'ondata di shock ed emozione che aveva inizialmente provato.

"Significa molto per me", ha detto lo chef G la sera della sua vittoria. Adornata con un abito nero con uno scialle colorato realizzato dalla designer tailandese Nata Fashion, ha detto: "Sono solo la ragazza che cresce con un'azienda di famiglia".

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Per Chef G, i suoi obiettivi con Street to Kitchen sono sempre stati seri: rendere il mondo "un po' più tailandese". Ha iniziato a cucinare all'età di 6 anni, aiutando la nonna a preparare i classici della Thailandia centrale nel ristorante del loro quartiere prima di passare ad altri ristoranti e pasticcerie a Bangkok. Cinque anni dopo aver incontrato suo marito Graham in Tailandia, si è trasferita a Houston, iniziando la sua carriera in ristoranti rinomati come Theodore Rex sotto la guida dello chef Justin Yu (a cui attribuisce il merito di averle insegnato l'attività) e l'ormai chiuso Saltair Seafood Kitchen.

L'idea di Street to Kitchen è nata subito dopo che lo chef G ha iniziato a sentire nostalgia di casa. Gran parte della cucina tailandese che aveva sperimentato in città sembrava irriconoscibile. "Ho pensato, porterò qui la ricetta di mia nonna e mostrerò il sapore e quanto è brava a cucinare. Voglio che sia come se [lei fosse] qui con me", ha detto. Poi, nel 2020, lo chef G e Graham hanno creato il loro ristorante da sogno nell'East End, garantendo una cucina "impenitentemente tailandese" con piatti base come pad see ew, massaman curry, ubriachi e pad thai, sempre con gamberetti, mai con pollo, proprio come lei sarei tornato a casa. Ma la strada non è stata facile, soprattutto lanciarsi durante la pandemia.

"Ho provato a realizzare quello che è il mio sogno. Riuscivo a malapena a parlare inglese quando sono arrivato qui. Ci provo e sono molto timido e tutto il resto, ma faccio meglio. Rompo il muro e se parlo male, è sbagliato ," lei disse. "Faccio semplicemente del mio meglio."

Accanto a una stazione di servizio e a circa un isolato dai vivaci binari della ferrovia, il ristorante si è costruito una reputazione per il suo approccio sfacciato al pranzo, "scusa, non scusa". Il menu cartaceo, formattato in un musical in tre atti, dà il tono in modo comico. La sceneggiatura, che elenca le voci del menu in ogni atto, descrive un'ospite irritabile di nome Karen che vuole modificare il suo cibo per renderlo meno piccante e sfida le regole del ristorante, che non prevedono modifiche o sostituzioni. Dopo aver provato a ordinare il suo pasto separatamente anziché tutto in una volta, chiama la polizia per la mancia del 22%, che secondo Graham aiuta a pagare un giusto stipendio al team di Street to Kitchen. Alla fine, Karen viene portata via dalla polizia, e il menu termina con le ultime due pagine piene di alcune delle peggiori recensioni del ristorante, dimostrando che sono ben consapevoli che la loro forma di tailandese - quella che ritengono sia la forma più vera - non è per tutti.