Analisi: Boeing e Northrop incontrano ostacoli nella commercializzazione del razzo di punta degli Stati Uniti

Dec 26, 2023

[1/3] Il razzo lunare di prossima generazione della NASA, lo Space Launch System (SLS) con la sua capsula dell'equipaggio Orion appollaiata sulla cima, viene mostrato sulla sua rampa di lancio mentre viene preparato per il lancio a Cape Canaveral, in Florida, negli Stati Uniti, il 12 novembre , 2022. REUTERS/Joe Skipper/file foto

WASHINGTON, 7 giugno (Reuters) - I piani della NASA di consegnare il suo razzo di punta agli appaltatori Boeing (BA.N) e Northrop Grumman (NOC.N) per trovare più acquirenti e ridurre i costi devono affrontare ostacoli difficili a causa della scarsa domanda anche da parte del mercato. Pentagono e una vasta rete di fornitori.

L’agenzia spaziale statunitense sta portando avanti i piani per cedere la proprietà dello Space Launch System (SLS) a una joint venture Boeing-Northrup nei prossimi anni, con l’obiettivo di dimezzare il prezzo del razzo, stimato in 2 miliardi di dollari. Ma trovare un mercato per un razzo gigante e costoso si preannuncia difficile, con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DoD) – visto come un potenziale cliente – che segnala scarso interesse.

"È una capacità in questo momento di cui noi, il Dipartimento della Difesa, non abbiamo bisogno", ha detto in un'intervista il colonnello Douglas Pentecost, un alto funzionario dell'acquisizione di missili presso la Space Force dell'esercito americano. "Abbiamo la capacità di cui abbiamo bisogno al prezzo accessibile di cui disponiamo, quindi non siamo così interessati a una partnership con la NASA sul sistema SLS."

Come impresa commerciale, la SLS potrebbe affrontare altre sfide, inclusa la concorrenza di razzi più economici e riutilizzabili come Starship di SpaceX di Elon Musk e New Glenn di Blue Origin del collega miliardario Jeff Bezos. L'SLS non è riutilizzabile.

L'SLS è uno spettacolo impressionante, somiglia a un immenso dardo poiché svetta alto quanto un edificio di 32 piani sulla rampa di lancio. Ma è sempre servito solo alla NASA. Il suo primo e unico utilizzo finora è avvenuto lo scorso novembre, quando è stato lanciato con successo dalla Florida come parte del programma Artemis della NASA che mira a riportare gli astronauti sulla superficie della Luna già nel 2025.

La visione SLS della NASA ha i suoi scettici.

"Non credo che i costi scenderanno a questo punto per essere competitivi, solo considerando la storia e quanto sia impegnativo costruire un razzo", ha detto Cristina Chaplain, ex vicedirettore del Government Accountability Office (GAO), il braccio investigativo del Congresso americano.

"Anche quando stabilizzano la produzione, non credo che abbiano la linea di fabbrica necessaria per questo genere di cose", ha aggiunto Chaplain, che ha guidato gli audit GAO di SLS.

La mancanza di date di lancio di SLS in mezzo a un arretrato di missioni del programma Artemis nei prossimi anni è un altro ostacolo, anche se c’è domanda per il razzo oltre la NASA, ha detto Chaplain.

La NASA attualmente gestisce la produzione SLS, con Boeing e Northrop i suoi principali appaltatori, ciascuno con contratti in base ai quali l'agenzia spaziale sostiene eventuali costi di ritardo. I dirigenti di Boeing e Northrop hanno rifiutato di discutere i piani per tagliare i costi SLS nell'ambito del contratto commerciale proposto. Boeing ha affermato che il potenziale accordo è ancora in fase di negoziazione con la NASA.

L’obiettivo sarebbe che le due società vendessero il razzo ad altri clienti per la prima volta, dopo un decennio di sviluppo e un debutto di successo nel 2022, hanno detto i funzionari della NASA. Ciò consentirebbe alla NASA di liberare budget e personale per altri programmi Artemis.

"Se riescono a venderlo, loro (Boeing e Northrop) ottengono più flusso attraverso la fabbrica, il che riduce i nostri costi di ingegneria ricorrenti", ha detto in un'intervista Jim Free, capo dell'ala di esplorazione spaziale della NASA che supervisiona il programma Artemis. "Abbiamo pensato a una mappa per arrivarci, abbiamo bisogno che si impegnino, siano d'accordo con quella mappa."

Funzionari della NASA hanno affermato che una parte fondamentale del piano è trovare nuovi clienti, che potrebbero includere il Pentagono o attori commerciali.

Pentecost della Space Force ha affermato che Boeing è in trattative con funzionari della difesa statunitense per esplorare l'offerta di SLS nella competizione di lancio spaziale per la sicurezza nazionale di Fase 3 del Pentagono, un programma di approvvigionamento che dovrebbe acquistare miliardi di dollari in lanci da più società. Anche se l'SLS soddisfa i requisiti del Pentagono, il suo lento ritmo di produzione "probabilmente non lo fa", ha aggiunto Pentecost.