Un tuffo nel profondo nello smaltimento dei rifiuti derivanti dal deragliamento della Palestina orientale

Oct 19, 2023

Alcuni residenti a Vickery, tra cui il rappresentante dello stato dell'Ohio Gary Click, sono rimasti sconvolti nell'apprendere che le acque reflue pericolose provenienti da un deragliamento del Norfolk Southern il 3 febbraio erano state inviate nella loro zona per lo smaltimento. Ma la realtà è che Vickery Environmental (VE), un sito di iniezione di pozzi profondi di Classe 1 a circa cinque miglia dalla baia di Sandusky, riceve e smaltisce rifiuti liquidi da quasi mezzo secolo.

Il deragliamento a East Palestine, Ohio, coinvolgeva 38 auto, 11 delle quali contenevano oltre 300.000 litri di sostanze chimiche tra cui benzene, cloruro di vinile e isobutilene.

Dopo un incendio durato più giorni, compreso un incendio controllato di carichi tossici, sono iniziati gli sforzi di bonifica. Secondo l'ufficio del governatore dell'Ohio Mike DeWine, entro il 10 aprile circa 11,4 milioni di litri di acque reflue liquide erano stati trasportati dal sito. Le destinazioni includono anche i siti di Classe 1 Texas Molecular a Deer Park, Texas e Detroit Industrial Well a Romulus, Michigan.

Mentre negli Stati Uniti ci sono più di 750.000 pozzi di iniezione suddivisi in sei classi, secondo la US Environmental Protection Agency solo 137 pozzi di Classe 1 sono autorizzati a iniettare rifiuti pericolosi. (USEPA) La maggior parte di questi sono situati dove i produttori, come le acciaierie, iniettano i rifiuti generati in loco.

Solo una manciata di pozzi pericolosi di Classe 1 nella nazione importano materiali per iniezione e VE è uno di questi. Attualmente gestisce quattro pozzi. Altri tre sono stati chiusi e abbandonati nel 1986 e nel 1987. Un quinto è stato perforato di recente ma non è ancora autorizzato a funzionare. Dal 1976, il sito è stato la destinazione di oltre 300 varietà di rifiuti liquidi provenienti da decine di stati e dal Canada.

Formazioni geologiche profonde come l'arenaria del Monte Simon possono estendersi su migliaia di miglia quadrate e trattenere sostanze chimiche tossiche molto al di sotto delle fonti d'acqua sotterranee più basse. A VE, i rifiuti vengono iniettati a 2.900 piedi sotto la superficie – 1.600 piedi sotto la fonte più bassa di acqua potabile. Parte della pietra nelle profondità del sito ha 560 milioni di anni.

"Stiamo gettando [rifiuti] in una formazione che esiste da milioni di anni", afferma l'ex manager di VE, Steve Lonneman. "Prendiamo roba cattiva da quassù che è tossica e la buttiamo laggiù."

Il sito riceve circa 22 camion al giorno, ciascuno con un carico di circa 4.200 galloni. Entro la metà del 2014, i registri dell’EPA dell’Ohio indicano che VE aveva iniettato 1,66 miliardi di litri di rifiuti – abbastanza liquido per riempire circa 3.389 piscine olimpioniche. I galloni cumulativi totali sono ora probabilmente più di due miliardi.

Vickery Environmental è autorizzata a immagazzinare più di 1 milione di galloni di rifiuti pericolosi in serbatoi fuori terra prima dell'iniezione. (Credito fotografico: James Proffitt)

Secondo Enesta Jones, responsabile dei rapporti con i media dell'USEPA, gli incidenti gravi sono rari.

"Da quando è stato istituito il programma federale di controllo dell'iniezione sotterranea nel 1980, si sono verificati solo incidenti minori legati all'effettiva iniezione nei siti di Classe 1, come la perdita dell'integrità meccanica di un pozzo, senza il rilascio di fluidi nelle acque sotterranee profonde", afferma. .

I rifiuti liquidi vengono spinti in minuscoli spazi tra i granelli di sabbia nell'arenaria e, in teoria, dovrebbero rimanere lì per molto tempo. I modelli matematici dell'USEPA affermano che "con un ragionevole grado di certezza" nessun materiale nel sito di Vickery dovrebbe migrare per più di cinque miglia verso l'esterno dal sito di iniezione in 10.000 anni, e nessuno verticalmente.

Il pozzo di iniezione stesso è costituito da una serie di cinque involucri di cemento e acciaio che circondano un tubo in fibra di vetro da 2 7/8 pollici. Il tubo di iniezione è circondato da una soluzione di petrolio.

"La soluzione è pressurizzata 50 libbre in più rispetto alla pompa di scarico", afferma Lonneman. "Un sistema informatico lo spegne se la pressione cambia perché potrebbe trattarsi di una perdita."

Secondo Lonneman, i pozzi penetrano attraverso molti strati di pietra che proteggono i rifiuti pericolosi dalla contaminazione delle acque sotterranee. "Non possiamo esercitare troppa pressione", afferma. "Non ci è permesso fratturare la roccia, quindi il flusso rimane costante mentre viene spinto nell'arenaria."