Perché ci sono così tanti ristoranti tailandesi?

Jul 25, 2023

Una campagna governativa ha aumentato la popolarità e la somiglianza dei menu tailandesi, ma ha tralasciato un ingrediente: le esperienze dei veri tailandesi.

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Crescendo nel sud degli Stati Uniti, di solito ero l’unica persona tailandese in ogni stanza. Sono abituato a vedere la conoscenza limitata che molti americani hanno della cultura tailandese, spesso riducendola a un ordine da asporto o a un oggetto di feticizzazione. Come tailandese americano, mi ritrovo a pensare molto alle mie esperienze, così come a quelle della mia famiglia come proprietari di ristoranti tailandesi, e torno a questa citazione della studiosa Jennifer Ho: "Ho compreso la mia identità attraverso la mia famiglia e i modi del cibo ."

Il cibo ha avuto un ruolo significativo nel modo in cui le persone percepiscono l'identità della mia famiglia in America. Vedere i membri della mia famiglia che si aspettano che svolgano un ruolo accomodante (la Tailandia è commercializzata come "La terra dei sorrisi") e servono cibo delizioso mi costringe a esplorare le origini di questo concetto di "Thainess". Questa è la performance che i tailandesi fanno per sostenere idee di cultura e cucina tailandesi che non hanno nulla a che fare con le esperienze reali dei tailandesi.

Ma come sono arrivati ​​ad esserci così tanti ristoranti tailandesi in America, con i commensali che avevano una conoscenza così limitata dei veri tailandesi? Gastrodiplomazia.

La gastrodiplomazia, nota anche come diplomazia culinaria, coinvolge un paese che utilizza il cibo come mezzo per globalizzare e acquisire influenza internazionale. Questo era qualcosa in cui la Thailandia era particolarmente abile. Nel 2002, il governo tailandese ha lanciato il Global Thai Program, un’iniziativa diplomatica con l’obiettivo di aumentare il numero di ristoranti tailandesi nel mondo. Lo Stato ha fornito programmi di formazione, sovvenzioni e informazioni agli investitori tailandesi che volevano aprire ristoranti all’estero. Nell'ambito di questa campagna, il Pad Thai, un piatto praticamente privo di storia culturale, è stato posizionato come piatto nazionale della Thailandia e ha aperto la strada a una campagna culinaria finanziata dal governo tailandese con 500 milioni di baht (15 milioni di dollari). Il governo riteneva che il progetto avrebbe contribuito alle esportazioni agricole e alimentari, producendo allo stesso tempo reddito estero derivante da transazioni estere di beni e servizi. Ha funzionato. Grazie al progetto, la cucina tailandese è diventata un fenomeno globale.

Nel 2011, il numero globale di ristoranti tailandesi era aumentato a oltre 10.000 e la nazione si era posizionata come la "cucina del mondo" promuovendo l'eccezionale qualità del cibo tailandese in tutto il mondo e diventando una capitale alimentare mondiale. Ha inoltre stabilito standard rigorosi su ciò che i commensali possono aspettarsi dai menu. Il Dipartimento tailandese per la promozione delle esportazioni ha progettato prototipi per tre diversi stili di ristoranti tailandesi: Elephant Jump per il fast food, Cool Basil per la cucina informale a prezzo medio e Golden Leaf per i pasti di fascia alta. I ristoranti tailandesi all'estero possono ricevere il premio Thai Select dal governo tailandese, a condizione che i loro ristoranti rispettino gli standard del governo. Per essere considerati autentici e di alta qualità, questi ristoranti all’estero devono soddisfare determinati criteri durante le ispezioni, tra cui essere aperti per almeno cinque giorni a settimana, impiegare chef tailandesi formati dal governo e utilizzare prodotti tailandesi. Questi standard possono garantire la qualità dei ristoranti, ma contribuiscono anche a una standardizzazione del cibo tailandese e, per estensione, della percezione dei tailandesi.

A partire dall'inizio del XIX secolo, le navi americane visitarono il paese (all'epoca conosciuto come Siam) come missionari, fornendo istruzione, cure sanitarie e agendo come rappresentanti del governo degli Stati Uniti dopo che il presidente Andrew Jackson nominò l'uomo d'affari Edmund Roberts come primo inviato a visitare la regione. La visita di Roberts mise in moto il Trattato di amicizia e relazioni economiche del 1833, una politica economica tra gli Stati Uniti e il Siam che concedeva diritti e benefici speciali ai cittadini americani che desideravano stabilire le proprie attività in Thailandia: la prima che gli Stati Uniti abbiano mai negoziato con un paese asiatico.