Lo smaltimento in pozzi profondi dei PFAS attira un crescente interesse man mano che si profilano nuove normative

Oct 19, 2023

Le precedenti linee guida dell'EPA statunitense identificavano i pozzi profondi come una possibile alternativa allo smaltimento in discarica o all'incenerimento di queste "sostanze chimiche per sempre" e numerose strutture stanno pubblicizzando le loro tecnologie.

Mentre i regolatori federali e statali cercano di rafforzare le normative per i PFAS, l’iniezione in pozzi profondi sta attirando un crescente interesse come metodo di smaltimento.

Le sostanze per- e polifluoroalchiliche – una classe di composti idrorepellenti prodotti dall’uomo presenti in prodotti diversi come involucri alimentari, impermeabili e schiume antincendio – possono persistere nel corpo umano per molti anni. Sono stati collegati a molteplici problemi di salute, tra cui cancro, danni al fegato e ai reni e problemi riproduttivi.

Negli ultimi due anni, l’EPA statunitense ha emesso numerose proposte volte ad accelerare la pulizia della contaminazione da PFAS e a limitarne l’uso, inclusa una mossa per designare alcuni PFAS come rifiuti pericolosi. Gli sforzi fanno parte di un obiettivo generale di “prevenire in modo proattivo l’ingresso di PFAS nell’aria, nel suolo e nell’acqua a livelli che possono avere un impatto negativo sulla salute umana e sull’ambiente”, secondo l’agenzia. Diversi stati stanno anche lavorando per accelerare la pulizia dei PFAS.

L’ondata di nuove normative ha creato una maggiore necessità di opzioni di smaltimento dei PFAS. Distruggere i PFAS è difficile e i metodi per rimuovere le sostanze chimiche spesso producono rifiuti che devono essere gestiti. Le linee guida EPA pubblicate nel 2020, che saranno aggiornate quest'anno, hanno identificato tre metodi di smaltimento dei PFAS preferiti basati sulla scienza più recente: discariche, incenerimento e iniezione in pozzi profondi.

Lo smaltimento in discarica o l'incenerimento viene utilizzato per tessuti, terra, ceneri volanti e altri solidi contaminati. L'iniezione in pozzi profondi è il metodo di smaltimento preferito per liquidi come solventi di pulizia esausti, percolato di discarica e schiuma antincendio. Secondo le linee guida EPA, che hanno analizzato i materiali PFAS che non sono prodotti di consumo, l’iniezione in pozzi profondi presenta “minore incertezza” sulla potenziale migrazione nell’ambiente circostante rispetto alle altre due opzioni.

Mentre l’EPA si muove per regolamentare i PFAS in vari modi, gli stati stanno anche imponendo nuove restrizioni su come gestire i rifiuti PFAS. New York e l'Illinois hanno recentemente vietato l'incenerimento della schiuma antincendio contenente PFAS. Il Maryland vieta sia lo smaltimento in discarica che l'incenerimento di tale materiale, lasciando lo smaltimento sotterraneo come unica opzione oltre allo stoccaggio fino a quando non verranno sviluppati altri metodi di smaltimento.

Alcuni impianti consolidati di smaltimento in pozzi profondi, come Texas Molecular a Deer Park, Texas, stanno già rispondendo a ulteriori richieste da parte di entità alla ricerca di un metodo di smaltimento per PFAS che sia conforme ai requisiti forniti con la designazione di rifiuto pericoloso.

"C'è un numero crescente di clienti che stanno prendendo in considerazione la nostra struttura", ha affermato in una e-mail l'ex presidente di Texas Molecular Frank Marine. La guida provvisoria dell'EPA per lo smaltimento dei PFAS "ha indotto alcuni clienti a valutare il sequestro nei nostri pozzi di iniezione di rifiuti pericolosi in base alla loro necessità di trovare una soluzione a basso rischio per i PFAS", ha affermato Marine, che ora gestisce lo sviluppo aziendale per l'azienda dopo il suo recente vendita a VLS Environmental Solutions.

Negli ultimi cinque anni, la struttura di Deer Park ha accettato quasi 100 milioni di galloni di rifiuti acquosi di PFAS e ha la capacità annuale di accettare altri 100 milioni di galloni di rifiuti pericolosi, compresi PFAS, nei suoi tre pozzi di iniezione. La struttura di Corpus Christi dell'azienda dispone di capacità aggiuntiva. "Ci aspettiamo una crescita continua con l'entrata in vigore delle normative", ha affermato Marine.

Anche US Ecology (una filiale di Republic Services) gestisce un impianto di smaltimento di pozzi profondi a Winnie, in Texas. La società ha rifiutato di rispondere alle domande, ma il suo sito web rileva che la struttura è "posizionata strategicamente per accettare rifiuti provenienti da tutti gli Stati Uniti, con una grande capacità di volume e in grado di accettare rifiuti liquidi PFAS ad alta concentrazione".

Il PFAS non richiede alcun trattamento speciale rispetto ad altri rifiuti pericolosi, ha affermato Marine. Le sostanze chimiche vengono gestite secondo i protocolli federali esistenti per lo smaltimento delle sostanze pericolose nei pozzi profondi, che includono disposizioni per garantire che le sostanze chimiche non possano migrare dalla formazione geologica utilizzata per lo smaltimento.