I pericoli del metodo proposto da Westmoreland per lo smaltimento dei rifiuti liquidi in discarica

Oct 22, 2023

Sono un giornalista scientifico e quattro anni fa sono caduto nella tana del coniglio della radioattività di un giacimento petrolifero. Qui in Pennsylvania, una discarica che richiede un permesso al Dipartimento di Protezione Ambientale dello stato per evaporare il deflusso liquido della discarica – chiamato percolato – potrebbe creare materiale radioattivo disperso nell’aria sulle persone sottovento.

Ogni giorno in tutta la nazione vengono prodotti circa 2,8 miliardi di galloni di salamoia dei giacimenti petroliferi con livelli tossici di sale, metalli pesanti e l’elemento radioattivo radio. In Pennsylvania, sono stati registrati livelli fino a 5.700 volte superiori al limite di acqua potabile sicura stabilito dall'EPA.

I fanghi che si formano sul fondo dei serbatoi e dei camion che contengono salamoia possono essere ancora più ricchi di radio e possono contenere anche quantità eccezionali di piombo radioattivo. E in ogni pozzo Marcellus, roccia frantumata e terriccio chiamati detriti di trivellazione vengono ricavati dallo scisto nero: un tipo di formazione geologica che l'US Geological Survey riferì nel 1960 era così ricca di uranio che pensarono di estrarlo, con il petrolio "considerato come un sottoprodotto forse importante."

Tutti questi rifiuti devono essere gestiti, trasportati e smaltiti. La mia segnalazione ha documentato i problemi in ogni fase. La salamoia viene pompata in profondità nel sottosuolo in strutture chiamate pozzi di iniezione, che provocano terremoti. In Ohio questi pozzi perdono. I fanghi e i detriti di trivellazione vengono portati negli impianti di trattamento dove spesso è compito di lavoratori non adeguatamente formati e non adeguatamente protetti mescolare materiali come la calce nel tentativo di solidificare il materiale e abbassare la firma radioattiva. Se i livelli di radiazioni nei fanghi diminuiscono abbastanza, i rifiuti possono essere trasportati su camion nelle stesse discariche locali che trattano i rifiuti domestici invece di essere spediti su rotaia ai siti di smaltimento dei rifiuti radioattivi nell’ovest: un’opzione più costosa ma più sicura.

Alla Westmoreland Sanitary di Belle Vernon, Pennsylvania, mi ha detto il Dipartimento di Protezione Ambientale che dal 2013 al 2017 sono state smaltite 276.416 tonnellate di rifiuti dei giacimenti petroliferi. La discarica ha inoltre prelevato più di 200 tonnellate di rifiuti provenienti da giacimenti petroliferi da un impianto dell'Ohio. Un’indagine che ho pubblicato il mese scorso ha rivelato che i lavoratori sono pericolosamente esposti ai fanghi radioattivi; Ho anche scoperto che i vagoni ferroviari, che venivano indirizzati attraverso il paese verso un impianto di smaltimento nel deserto dello Utah, arrivavano a destinazione perdendo materiale.

Come mi ha detto Ted Auch, un analista del gruppo di difesa FracTracker Alliance, "i rifiuti sono il tallone d'Achille dell'industria del petrolio e del gas". I costi di un corretto smaltimento sono elevati e la supervisione è lassista. Un'esenzione del Congresso del 1980 ha etichettato i rifiuti dei giacimenti petroliferi come non pericolosi nonostante molti pericoli noti. Di conseguenza, l’industria ha fatto regolarmente ricorso a misure di smaltimento rischiose, tra cui lo smaltimento della salamoia dei giacimenti petroliferi negli impianti di trattamento delle acque reflue e lo spargimento dei rifiuti di perforazione sui campi agricoli, una pratica comune in Oklahoma e Texas. Per le discariche che accettano i rifiuti dei giacimenti petroliferi, un grosso problema è il percolato.

Per anni, i rifiuti liquidi della discarica di Westmoreland sono fluiti attraverso un tubo fognario e nell'impianto di trattamento delle acque reflue di Belle Vernon. Nel 2019 ho incontrato il sovrintendente dello stabilimento, Guy Kruppa. Mi ha detto che quella roba era così tossica che stava rovinando la capacità del suo impianto di trattare le acque reflue. Non solo, ma stava anche inviando contaminanti nel fiume Monongahela, una fonte di acqua potabile. Nello stesso anno, un giudice ordinò alla discarica di sospendere la pratica. Il Dipartimento di Protezione Ambientale mi ha detto che circa 17 camion carichi di percolato al giorno venivano invece spediti ad altri impianti di depurazione, un'opzione che secondo l'agenzia "non è una situazione preferibile". Il mese scorso, il Pittsburgh Tribune-Review ha riferito che il percolato era fuoriuscito in un ruscello locale e la discarica non ha telefonato immediatamente al Dipartimento di Protezione Ambientale o ai funzionari di gestione dell'emergenza, come richiesto dalla legge.

I rifiuti liquidi delle discariche rimangono chiaramente un problema, ma su questo pianeta abbiamo due corpi fluidi in costante movimento: acqua e aria. Se non puoi usare l'acqua per portare via i tuoi rifiuti gratuitamente, perché non provare l'aria?