I Neanderthal cacciarono e massacrarono enormi elefanti 125.000 anni fa

Mar 11, 2023

Secondo una nuova analisi delle ossa rinvenute nella Germania centrale, la carne di questi giganteschi animali avrebbe potuto nutrire centinaia di ominidi

Sarah Kuta

Corrispondente quotidiano

Secondo una nuova analisi di ossa di animali risalenti a 125.000 anni fa, i Neanderthal cacciavano e massacravano giganteschi elefanti preistorici, raccogliendo enormi quantità di carne che poteva sfamare centinaia di persone.

I risultati, pubblicati mercoledì su Science Advances, forniscono un'altra prova che suggerisce che gli antichi parenti più stretti degli esseri umani fossero più sofisticati e abili di quanto la cultura popolare abbia fatto loro sembrare dei brutali idioti.

Tra il 1985 e il 1996, gli archeologi recuperarono 3.122 resti di elefanti a Neumark-Nord 1, un sito vicino all'attuale città di Halle, nella Germania centrale. Il ritrovamento comprendeva interi scheletri, contenuto dello stomaco e ossa casuali di più di 70 singoli elefanti dalle zanne dritte. Questa specie ormai estinta era alta più di 13 piedi e pesava tra le 6 e le 13 tonnellate, più o meno come otto auto di medie dimensioni. Gli elefanti dalle zanne dritte erano i più grandi mammiferi terrestri del Pleistocene.

Recentemente, i ricercatori hanno deciso di dare uno sguardo più attento a questi resti. Hanno trovato una serie di segni di tagli strategici e ripetitivi sulla superficie delle ossa, suggerendo che i Neanderthal massacrarono con cura gli enormi mammiferi per ricavarne il grasso, la carne e persino il cervello. Secondo i ricercatori, questo comportamento probabilmente è durato nel sito per più di 2.000 anni, nel corso di decine di generazioni.

Se eseguito da una sola persona, il processo di smembramento avrebbe richiesto dalle 200 alle 600 ore e avrebbe prodotto un'enorme quantità di carne: più di 2.500 porzioni giornaliere di 4.000 calorie ciascuna, calcolano i ricercatori. Sarebbe bastato a sfamare 25 uomini di Neanderthal per tre mesi, 100 per un mese e 350 per una settimana. Gli elefanti dalle zanne dritte erano "le più grandi bombe caloriche che si aggirano in questi paesaggi", afferma all'Agence France-Presse il coautore dello studio Wil Roebroeks, un archeologo dell'Università di Leiden nei Paesi Bassi.

I segni sulle ossa suggeriscono che i Neanderthal facevano di tutto per raccogliere ogni pezzetto di cibo utilizzabile possibile, anche i cuscinetti di grasso sui piedi degli animali. Gli archeologi non hanno trovato molti segni di denti sulle ossa, il che indica che non era rimasto molto da mangiare per i carnivori opportunisti.

"Forse c'è qualche rosicchiamento sulle vertebre isolate, ma la maggior parte di questi resti erano così puliti da non essere attraenti per i carnivori", dice il coautore dello studio Lutz Kindler, un archeologo del Museo tedesco per l'evoluzione comportamentale umana, a Clare di New Scientist. Wilson.

Gli scienziati credono da tempo che i Neanderthal vivessero in piccoli gruppi di circa 20 membri o meno e si spostassero frequentemente. Le nuove prove, tuttavia, suggeriscono che potrebbero essersi riuniti in numero molto maggiore, almeno temporaneamente, e rimanere nello stesso posto nelle giuste condizioni, come cibo abbondante e bel tempo. È possibile che questi incontri abbiano anche aiutato i membri di diversi gruppi a accoppiarsi con i compagni, riferisce Katie Hunt della CNN.

Basandosi sull’enorme quantità di cibo che un elefante dalle zanne dritte poteva fornire, i risultati suggeriscono che i Neanderthal sapevano come immagazzinare e conservare la carne, probabilmente affumicandola o essiccandola.

Poiché molti degli esemplari rinvenuti a Neumark-Nord 1 erano elefanti maschi e anziani, è probabile che i Neanderthal cacciassero attivamente, non solo raccogliendo carne da animali morti per altre cause. Gli elefanti maschi spesso vagavano da soli, il che li rendeva bersagli più facili rispetto alle femmine, che tendevano a riunirsi in gruppi per proteggere i loro piccoli.

Gli archeologi sospettano che gli ominidi preistorici cacciassero queste colossali creature spingendole in fosse o aree fangose, per poi finirle con lance. Ricerche precedenti hanno suggerito che i Neanderthal cacciassero anche altri mammiferi, inclusi cervi e cavalli selvaggi.

"I Neanderthal sapevano cosa stavano facendo", scrive Britt Starkovich, un archeologo dell'Università di Tubinga che non era coinvolto nello studio, in un articolo di accompagnamento per Science Advances. "Sapevano che tipo di individui cacciare, dove trovarli e come eseguire l'attacco. Soprattutto, sapevano cosa aspettarsi da un massiccio sforzo di macellazione e da un ritorno di carne ancora più grande."