Esiste un mercato per i cactus commestibili negli Stati Uniti?

Jun 30, 2023

Spesso trattato come un'erbaccia, il versatile fico d'india potrebbe essere il prossimo grande raccolto speciale

Bridget Shirvell, L'agricoltore moderno

Shawn Jadrnicek amava da tempo il fico d'india per i suoi frutti gustosi, quindi quando seppe che la pianta poteva essere usata anche come recinzione per gli animali, fu incuriosito. Dopo aver creato un recinto per le galline del suo cortile, l'agricoltore e arboricoltore ha aiutato la Wild Hope Farm della Carolina del Sud a installare un sistema di recinzione per tenere i cervi lontani dal suo orto.

La barriera naturale ha avuto un tale successo che ha portato il progetto nei giardini comunitari di Roanoke, in Virginia, dove lavora come agente di estensione associato per Virginia Tech. "Ho trovato questo progetto di recinzione estremamente utile come agricoltore, poiché non solo riduce la manutenzione necessaria per la recinzione, ma genera anche reddito e durerà quanto i cactus", afferma Jadrnicek.

Nel 2021, Wild Hope Farm, che ha costruito un certo seguito per il suo fico d'India, un gruppo che comprende tutti, dai produttori di birra locali ai clienti abituali del mercato degli agricoltori, ha venduto frutta dal recinto per un valore di circa 15.000 dollari. Vende anche i cuscinetti di cactus per uso alimentare e come piante in vaso.

"L'idea originale era la protezione del campo vegetale, ma [le piante hanno] servito a molteplici scopi", afferma Peanut Belk, responsabile delle operazioni commerciali presso Wild Hope Farm. "Non solo produce fiori che attirano gli impollinatori, ma anche frutti che possiamo raccogliere e vendere a diversi produttori di birra e venditori di cocktail. È un raccolto che non dobbiamo toccare e tuttavia dal quale possiamo ricavare un sacco di soldi."

Spesso trattato come un'erbaccia, il nopal o il fico d'india hanno un grande potenziale come coltura. Cresce in modo nativo fino al nord del Connecticut e può essere trovato fino al sud dell'Argentina. Super versatile, viene utilizzato in vari prodotti, inclusi articoli di bellezza come saponi, shampoo e rossetti, nonché alimenti e bevande. È un alimento base popolare in Messico, dove viene trattato come un altro ortaggio, utilizzato in insalate, salse, saltato con uova o anche per preparare patatine fritte alternative. Un supereroe della sostenibilità, dichiarato dalle Nazioni Unite come un alimento del futuro, i cactus sono resistenti alla siccità, possono migliorare la salute del suolo e, poiché raggiungono la maturità ogni sei mesi, possono essere raccolti più velocemente di molte altre colture.

Ma i nopal non sono una coltura mainstream, almeno non ancora. Agricoltori, ricercatori e aziende negli Stati Uniti e in Messico stanno lavorando per creare un mercato più ampio per i cactus.

Regina Trillo, fondatrice di Nemi Snacks, e Hector Saldivar, creatore di Tia Lupita, sono cresciuti mangiando cactus in Messico. Dopo essersi trasferiti negli Stati Uniti, entrambi decisero di avviare società incentrate sullo stabilimento. Nemi Snacks produce con loro bastoncini commestibili aromatizzati, che possono facilmente sostituire la voglia di un sacchetto di patatine o pretzel, mentre Tia Lupita li usa come ingrediente alternativo per preparare tortillas senza cereali e tortilla chips da abbinare alla sua linea di salse.

"Il cactus è molto vicino e caro a noi messicani. Fa parte della nostra eredità, cultura e dieta", afferma Saldivar, che ha avviato Tia Lupita per combinare il suo amore per la salute e il benessere con i cibi e i sapori messicani con cui è cresciuto in Messico. "I nopales sono rappresentati nella bandiera messicana come un simbolo chiave che rappresenta la fondazione di Tenochtitlan, oggi Città del Messico. Non solo i nopales sono ricchi di proprietà nutrizionali, ma sono il cibo più antico del continente nordamericano."

Tuttavia, il frutto è spesso intimidatorio, soprattutto se venduto insieme ai glochidi, le spine simili a peli che si trovano sui cactus. Wild Hope Farm ha sviluppato una tecnica per rimuovere queste spine dai frutti, rendendoli sicuri da maneggiare a mani nude e aumentando le vendite, ma doveva ancora trovare persone che li acquistassero. "Dovevamo costruire il mercato ed educare le persone su cosa sono i cactus e quanto sono buoni", afferma Belk.

Gerardo Martinez si concentra su quel pezzo educativo. "Il cactus può essere il cibo del futuro", afferma Martinez, direttore dell'impegno e dell'inclusione interculturale presso l'Università del Missouri-Kansas City. Dal 2018, ha lavorato per far crescere il mercato di nicchia ed educare le persone sui vantaggi del nopal nel mercato degli agricoltori, grazie a una sovvenzione del programma di ricerca e istruzione sull'agricoltura sostenibile.