Sicurezza alimentare: pulizia con plasma anziché prodotti chimici

May 05, 2023

7 giugno 2023

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dell'Istituto Leibniz per l'ingegneria agraria e la bioeconomia eV (ATB)

Un nuovo metodo per pulire i nastri trasportatori nella produzione alimentare può sostituire i prodotti chimici disinfettanti ampiamente utilizzati. L’acqua trattata al plasma è efficace contro la contaminazione microbica con un tempo di esposizione più breve e si degrada senza tracce pericolose per l’ambiente. Questi risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Innovative Food Science and Emerging Technologies.

La contaminazione microbica può verificarsi lungo l’intera catena di trasformazione alimentare. Per ridurre al minimo i rischi per la salute dei consumatori, tutti i processi produttivi devono essere svolti in sicurezza. È quindi pratica comune pulire i nastri trasportatori con disinfettanti, ad esempio nella lavorazione di verdure o carne. Tuttavia, i processi non dovrebbero solo garantire la sicurezza alimentare, ma anche essere rispettosi dell’ambiente e sostenibili.

Un team di ricercatori provenienti dal mondo della scienza e dell’industria ha quindi sviluppato un nuovo metodo che utilizza acqua trattata al plasma per pulire i nastri trasportatori degli alimenti al posto dei disinfettanti a base di ammine comunemente utilizzati nell’industria.

Per produrre acqua trattata al plasma, l'aria trattata al plasma viene iniettata nell'acqua distillata o di rubinetto. L'acqua trattata al plasma contiene quindi molte specie reattive di azoto e ossigeno come l'acido nitroso (HNO2), il monossido di azoto (NO*) e l'ozono (O3), che si trovano naturalmente e che si degradano senza lasciare tracce dannose per l'ambiente, ma nel complesso hanno un’elevata efficienza antimicrobica

Gli scienziati hanno confrontato l'utilizzo dell'acqua trattata con plasma con i comuni processi di lavaggio prendendo come esempio i residui di carne macinata e mele Braeburn su nastri trasportatori in silicone e PVC. Il processo di pulizia prevedeva solitamente il prelavaggio con acqua (20 bar, temperatura ambiente) e schiuma delicata che scioglie i grassi, la spruzzatura del principio attivo e la successiva pulizia dei nastri con acqua di rubinetto. Di conseguenza, l’uso di acqua trattata al plasma ha ridotto il numero di germi con la stessa efficienza di un disinfettante a base di ammina (di >3 log10 CFU/cm²) e con un tempo di inattivazione significativamente più breve di appena un minuto rispetto a 15 minuti con la pulizia convenzionale.

Per monitorare l'esito della pulizia è stato inoltre sviluppato un sistema di sensori cromatici RGB per il rilevamento automatizzato dei residui di cibo sui nastri. "In realtà si tratta della colonizzazione microbica sui nastri trasportatori, che può diventare un pericolo per la salute. In pratica, però, il monitoraggio dei microrganismi sarebbe troppo dispendioso in termini di tempo e denaro, soprattutto perché si sviluppano solo sui residui organici", spiega il dott. Julia Durek, scienziata dell'Istituto Leibniz per l'ingegneria agraria e la bioeconomia di Potsdam. "Abbiamo quindi testato il sistema di sensori per il rilevamento dei residui alimentari. Il sistema ottico funziona in modo molto rapido e rileva con precisione anche i residui più piccoli. È facile da usare e può quindi essere implementato per il monitoraggio automatizzato dell'igiene nella produzione alimentare."