Un buffet degli odori del corpo rivela quali odori attirano le zanzare

Jun 13, 2023

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Chiunque abbia passato una sera d'estate a scacciare le zanzare o una giornata d'estate a grattarsi le punture di zanzara, può essere d'accordo: le zanzare puzzano. Ma gli odori prodotti dagli esseri umani sono una parte importante di ciò che attira le zanzare verso di noi.

In un rapporto scientifico pubblicato venerdì, gli scienziati hanno contribuito a individuare le diverse sostanze chimiche nell'odore del corpo che attirano questi insetti costruendo un'arena di prova delle dimensioni di una pista di pattinaggio e pompando gli odori di diverse persone.

Le zanzare fanno parte della famiglia delle mosche e la maggior parte delle volte si nutrono di nettare. Tuttavia, le femmine che si preparano a produrre uova hanno bisogno di un pasto ricco di proteine: il sangue.

Nella migliore delle ipotesi, essere morso ti lascerà solo una protuberanza rossa pruriginosa. Ma le punture di zanzara spesso diventano mortali, a causa dei parassiti e dei virus trasmessi dagli insetti. Una delle malattie più pericolose è la malaria.

Ecco perché le zanzare sono attratte da alcune persone più che da altre

La malaria è una malattia trasmessa dal sangue causata da parassiti microscopici che si insediano nei globuli rossi. Quando una zanzara punge una persona malata di malaria, succhia il parassita insieme al sangue. Dopo essersi sviluppato nello stomaco della zanzara, il parassita "migrerà verso le ghiandole salivari e poi verrà sputato nella pelle di un altro ospite umano quando la zanzara si nutrirà nuovamente di sangue", ha affermato il dottor Conor McMeniman, assistente professore di microbiologia molecolare. e immunologia presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e il Johns Hopkins Malaria Research Institute di Baltimora.

La malaria è stata debellata negli Stati Uniti nel secolo scorso grazie alle zanzariere, all’aria condizionata e al miglioramento dei sistemi di drenaggio dove possono crescere le larve acquatiche delle zanzare, ma la malattia rimane un pericolo per gran parte del mondo.

"La malaria è ancora responsabile di oltre 600.000 decessi all'anno, soprattutto tra i bambini di età inferiore ai 5 anni e anche tra le donne incinte", ha affermato McMeniman, l'autore senior del nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology.

"Infligge molta sofferenza in tutto il mondo, e parte della motivazione di questo studio era cercare di capire veramente come le zanzare che trasmettono la malaria trovano gli esseri umani."

McMeniman, insieme ai ricercatori post-dottorato di Bloomberg e ai primi autori dello studio, i dott. Diego Giraldo e Stephanie Rankin-Turner, si sono concentrati sull'Anopheles gambiae, una specie di zanzara presente nell'Africa sub-sahariana. Hanno collaborato con il Macha Research Trust dello Zambia, guidato dal direttore scientifico Dr. Edgar Simulundu.

"Eravamo davvero motivati ​​a provare a sviluppare un sistema in cui potessimo studiare il comportamento della zanzara africana della malaria in un habitat naturalistico, che riflettesse la sua casa natale in Africa", ha detto McMeniman. I ricercatori volevano anche confrontare le preferenze olfattive delle zanzare tra diversi esseri umani, osservare la capacità degli insetti di tracciare gli odori su distanze di 20 metri e studiarli durante le loro ore più attive, tra le 22:00 e le 2:00.

Per soddisfare tutte queste esigenze, i ricercatori hanno creato una struttura protetta delle dimensioni di una pista di pattinaggio. Lungo il perimetro della struttura c'erano sei tende schermate dove dormivano i partecipanti allo studio. L'aria proveniente dalle loro tende, che trasportava gli odori unici del respiro e degli odori corporei dei partecipanti, veniva pompata attraverso lunghi tubi verso la struttura principale su cuscinetti assorbenti, riscaldata e impregnata di anidride carbonica per imitare un essere umano addormentato.

Centinaia di zanzare nella struttura principale di 20 x 20 metri sono state poi trattate con un buffet degli odori dei soggetti addormentati. Le telecamere a infrarossi hanno monitorato il movimento delle zanzare nei diversi campioni. (Le zanzare utilizzate nello studio non erano infette dalla malaria e non potevano raggiungere gli esseri umani addormentati.)