L’iniezione in pozzi profondi solleva preoccupazioni ambientali

Oct 13, 2023

L’iniezione in pozzi profondi è stata una pratica comune per lo stoccaggio dei rifiuti liquidi per decenni, ma ci sono preoccupazioni per gravi problemi ambientali.

30 maggio 2023, pubblicazione alle 9:36 ET

L'iniezione in pozzi profondi è una tecnologia consolidata ampiamente utilizzata negli Stati Uniti come metodo praticabile per smaltire i rifiuti liquidi provenienti da petrolio, gas naturale (da fracking) e impianti di trattamento delle acque reflue, nonché molti altri tipi di rifiuti industriali. Si stanno esplorando anche pozzi di iniezione profonda come opzione per il sequestro del carbonio (noto come sequestro geologico) per ridurre le emissioni di carbonio.

Tuttavia, l’iniezione in pozzi profondi non è priva di inconvenienti che potrebbero avere conseguenze indesiderate, inclusa la minaccia di terremoti. Allora, cos’è l’iniezione in pozzi profondi e i benefici superano i rischi ambientali?

L'iniezione in pozzi profondi è il processo in cui i rifiuti liquidi vengono depositati per lo stoccaggio sotterraneo, solitamente tra 1.000 e 3.000 piedi (o più). I pozzi di iniezione profonda hanno guadagnato terreno negli anni '30 per smaltire la salamoia creata durante la produzione di petrolio, ma negli anni '50 sono stati utilizzati anche per i rifiuti industriali delle aziende chimiche, secondo l'EPA.

Ci sono centinaia di migliaia di pozzi di iniezione profonda negli Stati Uniti regolati dall’EPA. Questi pozzi sono costituiti da vari tipi che vengono perforati nella roccia porosa come calcare o arenaria, ma alcuni pozzi di iniezione sono molto più superficiali (appena sotto la superficie). La profondità richiesta dipende dalla classe dei pozzi, che è determinata dai materiali che vengono iniettati. Attualmente esistono sei classi di pozzi di iniezione profonda, come spiegato dall'EPA.

Classe I : Pozzi profondi in formazioni rocciose utilizzati per lo stoccaggio di rifiuti non pericolosi e pericolosi. Alcuni di questi rifiuti sono prodotti dalla raffinazione del petrolio; smaltimento commerciale; trattamento delle acque reflue comunali; e produzione di metalli, prodotti chimici, alimentari e farmaceutici. Ce ne sono circa 800 attivi a livello nazionale.

Classe II: Questi vengono utilizzati interamente per i rifiuti liquidi derivanti dalla produzione di petrolio e gas naturale. Negli Stati Uniti ci sono circa 180.000 pozzi di Classe II

Classe III: Questo è un tipo di pozzo utilizzato nell'estrazione di uranio, rame, sale e zolfo iniettando un liquido che dissolve i minerali da estrarre. I pozzi di classe III sono circa 18.000.

Classe IV: Pozzi poco profondi utilizzati per lo smaltimento di rifiuti radioattivi pericolosi. Questi pozzi sono stati vietati dall’EPA nel 1984, ma circa 32 sono attualmente gestiti dal governo come siti approvati di pulizia dei rifiuti per pompare e trattare le acque sotterranee.

Classe V: La maggior parte di questi pozzi di iniezione superficiali vengono utilizzati per lo smaltimento di rifiuti non pericolosi in (o sopra) fonti di acqua potabile sotterranee e devono essere gestiti con attenzione altrimenti possono avere un impatto sulle acque sotterranee. Gli esempi includono campi di lisciviazione di sistemi settici e pozzi di drenaggio agricoli o di acqua piovana. Si stima che esistano fino a 650.000 pozzi di classe V in più di 40 sottocategorie.

Classe VI:Nel 2010, l'EPA ha istituito questa classe di pozzi di iniezione per il sequestro del carbonio per contribuire a mitigare il cambiamento climatico. Ci sono due pozzi attivi in ​​questa classe, con decine di altri in attesa di autorizzazione.

Ci sono preoccupazioni circa gli effetti dell'attività sismica sull'iniezione nei pozzi profondi, perché il fluido iniettato può talvolta essere collegato idraulicamente alle faglie. Tuttavia, secondo l’US Geological Survey (USGS), solo una piccola parte dei pozzi di smaltimento di petrolio e gas di classe II nel paese ha provocato terremoti abbastanza grandi da destare preoccupazione per il pubblico.

L’USGS non dispone di metodi per prevedere in modo definitivo se i siti di smaltimento delle acque reflue pianificati nei pozzi di iniezione profonda scateneranno terremoti abbastanza grandi da destare preoccupazione. Hanno sviluppato metodi per prevedere su scala regionale (e hanno alcune indicazioni sulle condizioni che possono contribuire ai terremoti) ma non possono dire con certezza gli effetti di siti specifici.