La sicurezza delle dighe è la massima priorità in California

Nov 24, 2023

Come la California sta utilizzando le informazioni sui cedimenti delle dighe del passato per aprire la strada alla sicurezza delle dighe del futuro.

Il 31 maggio segna la Giornata nazionale di sensibilizzazione sulla sicurezza delle dighe, istituita dopo che il crollo della diga di South Fork del 1889 costò la vita a 2.200 abitanti della Pennsylvania. La minaccia di un cedimento della diga persistette per i californiani all'inizio del XX secolo, quando la diga di St. Francis, situata appena a nord di Los Angeles, crollò e travolse un muro d'acqua alto 140 piedi attraverso il San Francisquito Canyon, causando la morte di oltre 400 persone. Facciamo un balzo in avanti fino al 21° secolo e i guasti agli sfioratori (quando l'acqua supera lo "scarico" di emergenza di una diga, o passaggio per l'acqua in eccesso) sulla diga di Oroville in California nel 2017 e sulla diga di North Fork nel 2023, indicano la crescente urgenza di dedicare risorse statali a

rimozione della diga, soprattutto laddove le dighe hanno problemi di manutenzione differita. Inoltre, con l’intensificarsi degli effetti del cambiamento climatico, i modelli imprevedibili delle precipitazioni stanno mettendo a dura prova le nostre infrastrutture idriche, sottolineando la necessità di affrontare questi problemi direttamente.

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Il rischio di un cedimento della diga sembra esistere lontano dagli occhi e lontano dalla mente fino a quando non si verifica un disastroso evento alluvionale. Naturalmente, non tutte le dighe rappresentano una minaccia significativa per le comunità della California, e alcune rimangono fondamentali per garantire l’approvvigionamento idrico e la sicurezza pubblica della California. Il 70% dell'approvvigionamento idrico dello Stato è facilitato da dighe, il 15% dell'energia statale è generata idroelettrica e le dighe hanno anche altri usi, compreso il controllo delle inondazioni e la fornitura di opportunità ricreative e habitat per la fauna selvatica. Tuttavia, le dighe non sono progettate per durare indefinitamente e rinviare la manutenzione delle dighe mette a repentaglio la sicurezza delle comunità a valle. In tutta la California ci sono migliaia di dighe, grandi e piccole, molte delle quali non soddisfano gli standard di sicurezza perché non sono adeguatamente mantenute o sono state del tutto abbandonate. Secondo l'American Society of Civil Engineers, "Oltre la metà delle 1.476 dighe statali, federali e di proprietà locale della California sono considerate dighe ad alto rischio, il che significa che il loro fallimento comporterebbe una probabile perdita di vite umane e danni economici. Circa il 70% delle dighe hanno più di 50 anni", con la valutazione complessiva della sicurezza delle dighe della California che si attesta a un preoccupante C-.

Queste strutture rappresentano un rischio inaccettabile nel probabile caso di precipitazioni intense, attività sismica o semplice deterioramento. La diga di Scott sul fiume Eel, una parte del progetto idroelettrico Potter Valley di Pacific Gas & Electric nella California nordoccidentale, fornisce un caso di studio perfetto del motivo per cui dobbiamo dare priorità ai finanziamenti per la rimozione della diga. Costruita nel 1922, la diga di Scott è ormai obsoleta: non genera più energia per le comunità circostanti e PG&E ha recentemente ridotto la capacità del bacino idrico associato di 20.000 piedi acri a causa di preoccupazioni sismiche. Senza finanziamenti per la rimozione, continuerà a rappresentare una minaccia per le migliaia di residenti che vivono a valle, deteriorando allo stesso tempo l’habitat acquatico. La diga di Scott non solo impedisce il passaggio di specie ittiche autoctone protette a livello federale come il salmone Chinook e la trota iridea e mette in pericolo il sostentamento e le attività culturali delle tribù locali, ma recenti ispezioni hanno indicato che la diga rischia un cedimento catastrofico in caso di attività sismica.

I decisori a livello statale e federale devono portare la rimozione delle dighe in primo piano nella coscienza pubblica e nelle decisioni politiche. La California ha rinviato per decenni la manutenzione delle dighe ad alto rischio, lasciando al loro posto dighe obsolete e ad alto rischio, limitando così la resilienza delle infrastrutture idriche del nostro Stato. Mentre il legislatore della California determina come allocare il bilancio dello stato, è fondamentale che i finanziamenti per la rimozione della diga siano inclusi come una voce esplicita, piuttosto che essere semplicemente raggruppati in ampie categorie di finanziamento e successivamente declassati. Per le dighe obsolete, la rimozione è l’approccio più efficace e a lungo termine per proteggere la sicurezza pubblica.